I segni prolungati di disregolazione immunitaria nel sangue di Covid potrebbero aiutare con i test diagnostici?

Per un lungo periodo, la natura sfuggente del Covid di lunga durata ha confuso gli scienziati che ne cercavano le origini, complicando sia la diagnosi che il trattamento. L’enigma che circonda i suoi sintomi persistenti e la sfida di identificare in modo definitivo gli individui affetti hanno stimolato la ricerca di soluzioni. Un raggio di speranza emerge da una recente ricerca pubblicata su Science, che fa luce sulle proteine ​​presenti nel sangue dei malati di Covid da lungo tempo. Queste proteine ​​potrebbero aprire la strada a un test diagnostico cruciale e a potenziali bersagli terapeutici.  

 

I ricercatori dell'Università di Zurigo hanno approfondito lo studio del sistema immunitario, in particolare del sistema del complemento, che svolge un ruolo fondamentale nel collegare le risposte innate e adattative. Negli individui con sintomi Covid persistenti, sono state identificate interruzioni in alcune proteine ​​del sistema del complemento, un fenomeno assente in coloro che si sono ripresi prontamente dopo l’infezione iniziale da Covid-19 o dopo sei mesi di lotta contro il Covid a lungo termine. Lo studio ha inoltre individuato anomalie quali globuli rossi e piastrine danneggiati e indicazioni di danni alle cellule endoteliali che rivestono i vasi sanguigni.

 

I risultati rivoluzionari derivano da analisi ad alto rendimento che comprendono oltre 6.500 proteine ​​nel siero sanguigno di 113 individui infetti da Covid. Questa coorte comprendeva 40 persone alle prese con sintomi Covid di lunga durata e controlli non infetti dal virus. La ricerca, guidata da Carlo Cervia-Hasler dell'Ospedale universitario di Zurigo e dell'Università di Zurigo, è iniziata nel 2020 e si è protratta per un anno. Successivamente, i risultati sono stati convalidati utilizzando un set di dati più ampio proveniente dal Monte Sinai a New York.  

 

Cervia-Hasler ha inizialmente espresso sorpresa per le pronunciate disparità nelle proteine ​​del complemento. Tuttavia, i pezzi del puzzle hanno cominciato ad allinearsi, poiché queste anomalie sono entrate in risonanza con varie ipotesi Covid di lunga durata, tutte convergenti verso il sistema del complemento. Con il progredire della ricerca, la comprensione del modo in cui questi elementi si interconnettono promette di svelare di più sull'intricato arazzo del lungo Covid.

 

Svelare il lungo periodo del Covid: esplorare i colpevoli dietro i sintomi persistenti

Numerose ipotesi circondano la natura misteriosa del Covid a lungo termine, che vanno dalla presenza di serbatoi virali che trattengono SARS-CoV-2, all'infiammazione persistente innescata dall'infezione iniziale e al potenziale fattore scatenante dell'autoimmunità. Studi recenti, incluso uno nel novembre 2023 pubblicato su Science Translational Medicine, hanno identificato firme immunitarie distintive nel sangue di individui alle prese con Covid da lungo tempo.  

 

Nell'ultimo studio pubblicato, i ricercatori hanno approfondito componenti specifici del sistema del complemento, rilevando fluttuazioni nelle persone con Covid da lungo tempo. Questi cambiamenti potrebbero essere la chiave per comprendere la natura persistente della condizione, secondo Cervia-Hasler. La cascata di proteine ​​del complemento risponde inizialmente al virus, poi si attenua ed entra nelle cellule sane. Mentre il sistema del complemento è progettato per combattere le cellule infette e danneggiate, un sistema eccessivamente attivo può inavvertitamente danneggiare le cellule sane, perpetuando la battaglia. Cervia-Hasler ha evidenziato la potenziale esistenza di un circolo vizioso, chiedendosi perché il sistema del complemento rimanga attivo nel lungo periodo Covid. La terapia mirata del complemento potrebbe essere la risposta per interrompere questo ciclo?

 

Nadia Roan, ricercatrice senior presso il Gladstone Institute e professoressa presso l'Università della California, a San Francisco, non affiliata allo studio, ha espresso interesse per i risultati. In un'intervista, ha caratterizzato la disregolazione osservata come complessa, con alcuni componenti del complemento in aumento mentre altri in declino. Nel complesso, i risultati suggeriscono percorsi anormali del complemento negli individui con Covid lungo. Roan, autore di un articolo su Nature Immunology a gennaio sulle risposte immunitarie nel Covid lungo, ha trovato interessante il fatto che la disregolazione del complemento sembri normalizzarsi in coloro che successivamente si riprendono dalla condizione.  

 

Svelare la complessità immunitaria: indizi nell'analisi delle proteine ​​per la diagnosi Covid a lungo termine 

La meticolosa analisi delle proteine ​​dell'Università di Zurigo ha svelato un fenomeno degno di nota, che fa eco alle osservazioni fatte da altri ricercatori: la riattivazione degli anticorpi contro le infezioni da herpesvirus pregresse. Questa scoperta fornisce ulteriore supporto all’idea che gli individui che sopravvivono a lungo al Covid sono alle prese con una disregolazione immunitaria, caratterizzata da un’accresciuta infiammazione, profili autoanticorpali alterati e un aumento delle risposte anticorpali all’herpesvirus, come notato da Roan.  

 

Cervia-Hasler immagina questi cambiamenti nell'attivazione del complemento come potenziali segni di Covid lungo nei campioni di sangue, aprendo la strada a una svolta diagnostica. Un test di questo tipo non solo valuterebbe l’attivazione del complemento, ma prenderebbe in considerazione anche l’età, l’indice di massa corporea e gli indicatori di una coagulazione del sangue anormale associata all’infiammazione. L’obiettivo primario è fornire prove tangibili per i pazienti che spesso affrontano lo stigma di essere etichettati come casi psichiatrici o ricevono trattamenti sbagliati a causa della natura soggettiva dei sintomi riferiti. Cervia-Hasler ne sottolinea l'urgenza, soprattutto in un ambiente in cui i test Covid sono in declino, rendendo le diagnosi accurate ancora più difficili.

 

Navigare nel futuro: svelare il lungo percorso del Covid

Guardando al futuro, Cervia-Hasler sottolinea la necessità di studi più ampi e rigorosi per approfondire i risultati. L’attenzione si concentra su periodi di osservazione estesi post-infezione iniziale da Covid-19, con l’obiettivo di comprendere come le dinamiche possano evolversi nel tempo. Riconoscendo la diversità tra i pazienti Covid, sottolinea l’importanza di indagini sfumate per adattare la comprensione ai singoli casi.  

 

Mantenendo un atteggiamento cauto, Roan del Gladstone Institute sottolinea il ruolo fondamentale di determinare se la disregolazione del complemento sia una vera causa di Covid lungo, un potenziale bersaglio terapeutico. Tuttavia, sottolinea anche la necessità che coorti più ampie convalidino l'utilità della disregolazione del complemento come biomarcatore, considerando la varia natura della condizione.

 

Wolfram Ruf, dell'Università Johannes Gutenberg di Magonza, in Germania, propende per la prospettiva di uno strumento diagnostico piuttosto che per un trattamento immediato. Pur riconoscendo risultati contrastanti dagli interventi terapeutici nella fase acuta di Covid-19, Ruf vede il potenziale per i test clinici basati sulle caratteristiche patologiche specifiche associate alla Covid-19 lunga.  

 

Cervia-Hasler esprime la speranza che altri gruppi di ricerca esplorino percorsi trascurati, promuovendo uno sforzo collaborativo verso strumenti diagnostici o soluzioni terapeutiche. L'obiettivo collettivo è quello di indirizzare il campo verso risultati tangibili che possano aiutare nella diagnosi precoce e negli interventi efficaci per il Covid a lungo, offrendo speranza a coloro che sono alle prese con questa condizione sconcertante.